六朝又称六代。吴、东晋、宋、齐、梁、陈六个朝代先后建都于建康（吴称建业，今江苏南京），因唐朝人许嵩在《建康实录》一书记载了这六个朝代而得名；北宋的司马光撰写《资治通鉴》以此六朝作为正统编年纪事，后人将此六个朝代并称六朝，史称六朝。六朝同时又指北朝六朝。三国魏、西晋、北魏、北齐、北周及隋皆建都于北方，亦合称六朝。是后世对三国至隋统一前南北两方的泛称。
从公元3世纪初到6世纪末(229年至589年），中国南方先后有孙吴、东晋和宋、齐、梁、陈6个汉族政权在南京（孙吴时称建业，东晋、南朝称建康）建都，史家称为“六朝”。六朝时期的文学与清谈、绘画与书法、陵墓石刻艺术、科学技术等方面构成了我国传统文化的经典之作，以建康为代表的南朝文化，与同时期的西方古罗马文化同样被认为是人类古典文明的两大中心。
六朝，一般指的是指中国历史上三国至隋朝的南方的六个朝代。即三国吴（或称东吴、孙吴）、东晋、南朝宋（或称刘宋）、南朝齐（或称萧齐）、南朝梁、南朝陈这六个朝代。
中国朝代顺序表：
夏、商、周[西周、东周(春秋、战国)]、秦、汉(西汉、东汉)、三国时期(魏、蜀、吴)、晋(西晋、东晋)、五胡十六国、南北朝[南朝(宋、齐、梁、陈)、
北朝(北魏、东魏、西魏、北齐、北周)]、隋、唐、五代(后梁、后唐、后晋、后汉、后周)、十国[前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(荆南)、北汉]、宋(北宋、南宋)、辽、西夏、金、元、明、清。
十六国：十六国时期，汉地江南、荆湘地区有东晋控制，而汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家。
其中的成汉、前赵、后赵、前凉、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲，北魏史学家崔鸿取其中十六个国家来代表这段时期，称这时期为“十六国”。
