数千年来，?中原?一直被视为中国政治、文化、经济、交通中心，这里也是华夏文明的摇篮，中国自古也有?得中原者得天下?的说法。因此，虽然中国地域广阔，但是真正的核心疆域却是中原地区，想要问鼎天下，必然要逐鹿中原，所以某种意义而言，?中原?也能够泛指中国。那么，中原到底有多大？中原到底都包括哪些地方呢？
西汉时期中原地图
其实，在?中原?一词最新出现的时候，它所指的并不是一个地域概念，而是指?原野?之意，这个词先后概念发生过巨大转变。比如《诗经》中的：?瞻彼中原，其祁孔有?，?中原有菽，庶民采之?，这两句诗中里所说的?中原?这个词语，其实都有指天下至中的原野之意，而非中原地域的概念。
中国
春秋时期，在《左传》、《国语》等史书中，?中原?开始被赋予了地理意义上的概念；发展至汉代以及往后的历朝历代，都用?中原?一词指的就是中原地区。比如在《魏书》中出现了?中原丧乱?、?定中原?等诸多说法。
后来，每一个朝代，开始将中原看成一个特指定的地区来看待，诸葛亮在《出师表》中写：?当奖率三军，北定中原。?；宋代也出现了?王师北定中原日?的诗句。由此可见，各个王朝都沿用了中原的地理概念，并且对于中原地区有着浓厚情结。只是古代人眼中的中原地区，到底指哪些地方呢？
中原地区
中华书局出版的《辞海》一书中，对于中原一词，做出了如下解释：狭义的中原，其实是指现如今的河南一带，而广义上的中原，则指黄河中下游地区。如若只是给出这样的解释，想必很多读者还是无法明确?中原?具体是指哪些地方？其实从古至今，中原所包含的地区也发生过变化。
九州图
先秦时期，虽然没有中原的概念，却提出了一个?天下中心?的说法，这个中心就是指河南洛阳和山东定陶，因此，这一时期的中原地区也泛指洛阳到定陶一带。
后来，根据《尚书?禹贡》记载，汉族先民将居住地划分为九个区域，就出现了?九州?的概念，九州之一的古豫州就被用来代指中原，由于古豫州包括河南全省和湖北省北部，所以，中原的地域概念又发生了变化。
中原地区繁华都城
随着汉族先民的活动地区不断的扩大，中原的范围也越来越广，由原来的河南、湖北北部逐渐扩大至黄河中下游的大部分地区，这其中就包括河南省、山东西部、山西南部、河北南部、还有陕西省东部这些区域。据统计，中国20多个朝代、300多位帝王都在中原建都、或者迁都，中原地区也成为了兵家必争之地，成为了帝王问鼎天下的重要疆域。
“中原”一词，目前所知，最早见于《诗经·小雅·吉日》：“漆沮之从，天子之所。瞻彼中原，其祁孔有。“这里的中原，或许不一定是后来的中原（诸葛、陆游等所指），参看：
中原之地最初指的是关中
所以，这里我想解释的是，秦一统之后的中原。
“中”字现在多指“中心”、“中央”，而有中央必然有对应的边角。若以容器来说，即使是平底的，因为中央出可以冒尖，所以肯定是中央处的容纳能力最大。所以，现代的人口分布，对于理解各个地方的人口承载力有相当的指导意义，虽然目前由于沿海发达，导致某种程度的畸变，但基本对于神州而言都呈点状，所以干扰性不大（基本只有江苏一带的沿海某种程度的例外）：
上图可见，人口意义的中原，实际并非河南，而是大致以亳州为中心，南太行、泰山（蒙山）、大别山为大致边界的区域（上图蓝色圈内）。
虽然都说我们经历了政治、经济中心的东迁、南移。但大致的地理环境基本没改变，上述人口中心所大致对应的黄淮平原，到现在河北与江苏沿海大大东扩情况下，仍然是华北平原的主体：
上图的边界不甚清晰，仅标注大致位置，详情如下：
上图红线处，从大别山开始，逆时针方向大致的标志性界线为张八岭、洪泽湖、蒙山、太行南麓、伏牛山东麓、桐柏山。该区域内部几乎一马平川。北向与东向完全开放邯郸（安阳）、淮安为重镇，而正南与正西分别是大别山与伏牛山所以这两个方向外出情况有分出两向：西北是洛阳所在的虎牢关，而西南片西边界破碎，南阳成重镇，西南偏东则是义阳三关，东南也破碎，合肥为重镇。
由于上述山川关系和内部的水文影响，黄河与淮河的上下游多数能先整合，最终中原的对抗多数呈西北-东南对抗（即图中襄阳亳州连线形成的白线，神州大地而言就是南北对抗）。
而由于中原内部无险可守，所以控制中原的方式，就变成了控制其中一角的外围（上图红线与黑线间）。以典型的关中模式为例，所谓的“三河一关”，就是关中势力核心的关中、河东，对应控制洛阳（某种程度包括南阳，预警荆州造反）、安阳（实际是长治盆地的突出部，预警河北造反）：
现在的河南，主体就是洛阳（包括南阳）地区，加安阳所在的河内，以及中原（红圈）的西部。这实际上是关中本位的行政中原。
若以东南（南京）本位看，东南政权说的最多的一句战略理论为“守江必守淮”。淮河防御系统的意义，就相当于河南防御（控制）系统（洛阳为中心加上南阳与河内）：
这个防御系统，或许可称为“三港一淮（安）”，三港者，杭州（宁波港）、古海州（连云港）、南京（港）。历史上的东南势力若是航海技术更加重视，能从海上出兵与关中争夺河北（先消化掉朝鲜半岛，甚至羁縻日本），进而统一神州，那么这种语境下的行政中原，大体就是苏北加安徽（长江以北，估计包括南京）了。
综上，真正地理意义的狭义中原，冷兵器时代（大航海之前）一直没变。但因为统治，产生了行政中原（河南）；又因为对外战争（以及南北内战），产生了广义中原：
这个概念，基本上就是地理（人口）中原基础上，加上河北、大关中，以及这两角的连接区晋阳（如上图）。
以上
